Actualmente varios procesos industriales se llevan a cabo usando floculantes, y aunque es conocido principalmente como un compuesto útil para los tratamientos de aguas residuales, su aplicación es mucho más amplia.
Estos químicos se pueden utilizar en actividades en el sector minero, en la industria papelera, petrolera e incluso en algunos procesos de la industria textil. En este artículo te contaremos cómo funcionan los floculantes, por qué son un recurso útil y cuáles son sus usos.
¿Cómo funcionan los floculantes?
Los floculantes son agentes químicos también conocidos como “clarificantes”, los cuales reaccionan al agua produciendo la floculación. Es decir, activan un proceso por medio del cual las partículas sólidas presentes en el líquido se adhieren entre sí formando grumos.
Esta conformación de partículas de impurezas producen un resultado visible conocido como “flóculos”, que hacen más perceptible a la suciedad y facilitan el saneamiento del agua.
Dependiendo del peso de este contenido también podría causar la sedimentación, que ocurre cuando la aglomeración de partículas van a parar al fondo del contenido líquido.
Tipos de floculantes y sus características
Gracias a su mecanismo de acción, los floculantes son un compuesto químico ideal para eliminar las partículas suspendidas e indeseadas, produciendo así la clarificación del agua y mejorando tanto su aspecto como su calidad.
Para comprender mejor la participación de estos agentes químicos a nivel industrial, es importante repasar sus variaciones. A continuación, te mostraremos las características que diferencian a los tipos de floculantes.
Floculantes aniónicos
Los floculantes aniónicos son ampliamente usados en actividades que requieren la clarificación de sustancias. Se categoriza como un tipo de polímero hidrosoluble compuesto a base de poliacrilamidas aniónicas.
Su principal ventaja es la rapidez de acción, ya que facilitan la formación de flóculos por medio de la coagulación. Además, al producir un aumento del volumen de las partículas aglomeradas, mejora el ritmo de sedimentación.
Floculantes catiónicos
Este tipo de floculante también agiliza la formación de los flóculos incrementando su volumen una vez que causa su reacción inicial. Además, estos polímeros hidrosolubles suelen ser aplicados en los procesos de deshidratación para la separación del fango.
También son útiles a nivel industrial para promover el espesamiento del lodo facilitando su acondicionamiento. Esto ayuda considerablemente a lidiar con este residuo dependiendo de la necesidad.
Floculantes orgánicos
Se trata de polímeros producidos con elementos naturales, es muy común utilizar alginatos o almidones de granos vegetales en su desarrollo. También se pueden aprovechar ciertos derivados de la celulosa para crear este tipo de floculante.
Con la apuesta de los floculantes sostenibles a base de alginatos, ha aumentado el foco hacia la floculación natural para la recuperación del agua potable. En algunas partes del mundo se aprecia como una alternativa más asequible.
Floculantes orgánicos sintéticos
También conocidos como floculantes sintéticos, son un polímero que logra aglomerar a las partículas suspendidas en el agua para crear grupos más visibles o para promover su asentamiento.
Otra de sus aplicaciones comunes es para generar la reducción de la demanda bioquímica de oxígeno en los efluentes industriales. Es capaz de facilitar la eliminación de múltiples contaminantes orgánicos con gran rapidez.
Floculantes inorgánicos
Son agentes químicos que en su composición contienen elementos tales como hierro, aluminio o incluso polímeros de silicio. El sulfato de aluminio es uno de los compuestos más utilizados dentro de esta categoría, principalmente en la potabilización de agua.
Su mecanismo de acción está asociado con la neutralización de las cargas eléctricas negativas presentes en las partículas suspendidas, gracias a esto produce la formación de flóculos grandes.
Aplicaciones industriales del floculante
Si bien es cierto que uno de los usos más comunes del floculante es en el tratamiento de las piscinas, está lejos de ser su única aplicación competente. A continuación, te mostraremos para qué más se puede utilizar este polímero.
Industria minera
Usualmente en este caso se utilizan los floculantes aniónicos, pues representa una solución eficiente para lograr la rápida separación de sólidos y líquidos. Aunque realmente se pueden utilizar varias presentaciones y tipos de floculantes.
El tratamiento de aguas residuales en espacios mineros también es una necesidad habitual, donde este agente químico actúa con gran eficacia.
Por otro lado, en esta industria muchas veces los residuos están en forma de lodo, en este caso el floculante también es una buena opción ya que produce un mayor espesor y facilita el manejo de dichos residuos.
Saneamiento de aguas residuales
La necesidad de mejorar la condición del agua y lograr su restauración para el consumo, ha crecido considerablemente en los últimos años.
Además, también existen ciertos requerimientos exigidos para el vertido del líquido en el medio ambiente reduciendo los focos de contaminación. En ambos casos el uso de algún floculante es una buena alternativa.
Industria del papel
Este químico es utilizado para mejorar el ritmo de drenaje en la industria del papel, además ha tenido participación en la retención de ciertas fibras y de algunos rellenos. Su aprovechamiento es esencial para reducir costes operacionales.
Industria textil
Si bien también muestra su uso habitual en el tratamiento de efluentes en este sector, es una gran solución para restaurar la calidad de los colorantes y de ciertos tipos de fibras. Ayuda a dar con mejores resultados disipando la carga de contaminantes.
Aplicación en petroquímicas
Tanto en las industrias de combustibles como el gas y del petróleo, el floculante es muy utilizado. Principalmente ayuda a fomentar la separación de contenido oleoso presente en el agua.
¿Cuál es la diferencia entre coagulante y floculante?
En la industria química algunos términos pueden confundirse, es importante entender a los floculantes como sustancias aplicadas para producir la desestabilización de partículas coloidales dispuestas en el agua.
Mientras que, los coagulantes son químicos capaces de inducir alteraciones eléctricas en las partículas suspendidas, dando paso así al aglutinamiento de las mismas.
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